Pourquoi un flocon a-t-il toujours six branches ? Pourquoi la neige est-elle blanche alors que la glace est transparente ? Le 24 septembre 2026, à Saint-Jean-de-Maurienne, le géographe et géophotographe Frédéric Gaufillet a répondu à ces questions, et à bien d’autres, lors de sa conférence « La neige dans tous ses états ». Nous l’avons enregistrée pour vous : elle est à écouter dès maintenant en podcast hors-série.
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Une conférence sur la neige à Saint-Jean-de-Maurienne
La neige, on la connaît par cœur en Maurienne. On la pellette, on la skie, on guette les premiers flocons sur les webcams de la vallée. Et pourtant, on en sait souvent très peu sur elle. Frédéric Gaufillet a pris le sujet par tous les bouts : la science, la physique, l’écologie, le ski, et même l’art.
Le résultat : un grand voyage, des dessins de Kepler jusqu’aux fresques géantes dessinées à raquettes dans la poudreuse.
Et avant que nos voisins tarins ne s’étranglent dans leur fondue : oui, on le sait, la Tarentaise connaît un peu la neige, elle aussi. La preuve : Frédéric Gaufillet lui-même vient de Peisey-Nancroix, en Tarentaise ! Merci à lui d’avoir passé le col pour venir nous parler de neige. Et il faut avouer un autre petit secret de famille : notre mascotte MAUZ, le gorille, a pris son envol depuis la scène de Shaka Ponk à Tignes, en 2018, avant de filer se cacher dans nos forêts. MAUZ est donc un peu tarin sur les bords ❤️. Chut, ne le répétez pas trop fort de ce côté-ci du col de la Madeleine !
La neige dans tous ses états : ce que raconte la conférence
Le flocon, une affaire de savants
Le mot « neige » vient du latin nix et apparaît en français au XIVe siècle. En Laponie, la langue des Samis compte plus de 200 mots pour décrire la neige ! Côté science, tout commence au XVIe siècle avec les premiers dessins du prêtre suédois Olaus Magnus. En 1611, l’astronome Johannes Kepler consacre un traité entier à la forme hexagonale du flocon.
Viennent ensuite Wilson Bentley, un Américain qui a photographié plus de 5 000 cristaux au microscope, puis le Japonais Ukichiro Nakaya, le premier à fabriquer des flocons en laboratoire en 1936. La conférence retrace aussi la naissance de la nivologie française : le Centre d’étude de la neige en 1959, puis l’ANENA, créée après la catastrophe de Val-d’Isère en 1970.
De la naissance du flocon à l’avalanche
Un flocon naît dans le nuage, autour d’une minuscule poussière. Sa blancheur vient de la lumière renvoyée dans tous les sens par ses cristaux. Une fois au sol, la neige ne reste pas la même : elle se tasse, ses grains se soudent (c’est le frittage), et le manteau se construit en couches.
Frédéric Gaufillet détaille ensuite les trois grands types d’avalanches :
- les aérosols, capables de dévaler la pente à 300 ou 400 km/h ;
- les plaques, qui cassent net et sont les plus redoutées ;
- la neige humide, lente et lourde, qui avance en langues successives.
La neige, isolant et régulateur du climat
La neige fraîche renvoie jusqu’à 85 % de la lumière du soleil. Quand elle recule, le sol absorbe plus de chaleur, ce qui accélère encore le réchauffement. Sous le manteau neigeux, c’est l’inverse : l’air emprisonné protège le sol du gel, les racines et la petite faune. Les anciens le disaient déjà : « neige en janvier ou février vaut un fumier ». La fonte lente apporte en effet de l’azote aux sols.
La conférence évoque aussi l’hermine, le lièvre variable et le lagopède, qui deviennent blancs en hiver pour se fondre dans le paysage.
Du ski militaire aux stations d’aujourd’hui
Le ski arrive dans les Alpes en 1878, avec Henri Duhamel. Adopté par les chasseurs alpins, il mène à la première station française, Montgenèvre, en 1907, puis aux Jeux olympiques de Chamonix en 1924. La conférence raconte les quatre générations de stations, du village de Megève aux « usines à ski » du Plan Neige.
Place ensuite au snow management : la neige de culture (de l’eau et de l’air, sans additif), le damage guidé par GPS qui économise 15 à 25 % de neige, et le snowfarming, qui conserve des tas de neige tout l’été sous des bâches pour rouvrir les pistes dès octobre.
La neige qui inspire les artistes
Brueghel, Hokusai, Monet, Courbet, Magritte : la neige est un grand sujet de peinture. Elle inspire aussi les haïkus japonais et Paul Éluard. Aujourd’hui, Simon Beck dessine d’immenses motifs géométriques à raquettes, et Saype peint des fresques éphémères et biodégradables à flanc de montagne.
Et demain, quelle neige pour nos montagnes ?
Les Alpes se réchauffent bien plus vite que la moyenne mondiale, et l’enneigement naturel recule. La conférence se termine sur les pistes d’adaptation des stations : tourisme sur les quatre saisons, énergie produite sur les retenues d’eau ou les barrières à neige, gestion plus sobre de la ressource.
Un sujet qui fait écho à d’autres rencontres enregistrées par l’association : la conférence de la glaciologue Heidi Sevestre à Saint-Michel-de-Maurienne et Le Quart d’Heure Mauriennais n° 10 avec la glaciologue Estelle Vincent.
Écouter « La neige dans tous ses états » en podcast
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Un petit mot d’excuse : la qualité sonore de cet enregistrement n’est pas à la hauteur de ce que nous aimerions vous proposer. Nous avons fait de notre mieux, et le contenu vaut vraiment le détour. Merci de votre indulgence !
Une soirée organisée par la Mairie de Saint-Jean-de-Maurienne
Cette conférence en entrée libre était proposée par la Mairie de Saint-Jean-de-Maurienne, dans le cadre de la saison culturelle 2026-2027 du Théâtre Gérard Philipe, en partenariat avec l’Université savoisienne du temps libre. Elle s’est tenue salle Jean-Louis Barrault. Merci à la ville pour l’accueil !
- 📅 Le programme de la saison culturelle
- ℹ️ La fiche de la conférence sur le site de la ville
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Un grand merci à Cédric pour la captation de la conférence et les photos. Sans lui, pas de podcast !
La neige en Maurienne, un sujet que nos bénévoles connaissent bien
Ce n’est pas la première fois que la neige s’invite chez nous ! Au fil des hivers, les bénévoles de l’association ont tourné plusieurs reportages sur elle, diffusés sur Maurienne TV. En voici quatre, pour prolonger l’écoute.
La neige sculptée à Valloire
En 2021, cap sur Valloire et son 38e concours de sculptures sur neige, avec une interview réalisée par Cédric. La preuve que la neige inspire aussi les artistes de chez nous.
L’hiver pointe le bout de son nez à Albanne
Premiers flocons et bol d’air frais dans la forêt d’Albanne, filmés par Gib.
Vigilance avalanches
Une émission Maurienne Flash consacrée au risque d’avalanches, avec Florian, bénévole de l’association. Les invités : le PGHM de Modane et la sous-préfète de l’arrondissement de Saint-Jean-de-Maurienne. Les bons réflexes avant de partir en montagne y sont passés en revue.
Glaciers et eau : la source d’inquiétude
Un Maurienne Mag sur la fonte des glaciers et sur la ressource en eau, que les domaines skiables et les communes apprennent à économiser. Une interview réalisée par Cédric.
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